Свойства полимеров изменяются под воздействием тепла, света, масла, воды, механических усилий. Существенно сказывается воздействие функциональных групп в элементарных звеньях макромолекул.
Теплостойкость полимеров связана с их химической и физической устойчивостью. Разрывы цепи, изменения строения цепи, реакция отщепления и сшивания зависят от температуры; эти процессы необратимы и относятся к химическим превращениям.
Температура разложения у всех высокополимеров ниже температуры их кипения. Последняя должна быть чрезвычайно высока, поскольку молекулы полимеров велики, а газовое состояние у рассматриваемого типа веществ не может быть достигнуто.
Требования к теплостойкости полимеров, используемых в качестве антифрикционных материалов, непрерывно повышаются в связи с расширением сферы их применения в узлах трения. Как известно, тепло является мощным фактором, индуцирующим деструкцию полимеров.
Механизм термического распада полимеров различен. Для эпоксидных смол этот процесс начинается с отрыва и распада эпоксидных групп с выделением газообразных продуктов (Н2, СО, СН4), незначительного количества высокомолекулярных газов (этан, этилен, пропан, пропилен и др.), альдегидов, воды.
Термоокислительная деструкция поликарбоната, полиарилатов и некоторых других смол возникает при более низких температурах (в °С), чем термический распад: Стабильность полимеров связана с чистотой исходных веществ, используемых для полимеризации. Для получения полимеров с высокими техническими свойствами применение чистых мономеров совершенно необходимо.
Примеси, содержащиеся в недостаточно чистых исходных продуктах, способствуют в процессе полимеризации нарушению структуры, обрыву полимерных цепей и индицируют процессы разрушения полимеров, вызывают их деструкцию.