Твердые тела обладают большой прочностью при малых величинах обратимых деформаций. Жидкостям свойственна способность к неограниченной деформации при отсутствии ощутимой прочности. Сочетание ряда механических свойств твердых тел и жидкостей характеризует полимерные материалы.
К высокомолекулярным или полимерным относят соединения с большим молекулярным весом и состоящие из большого числа периодически повторяющихся групп атомов.
Многие свойства полимеров находятся в некоторых пределах в зависимости от величины молекулярного веса: с повышением молекулярного веса увеличивается механическая прочность, твердость, устойчивость полимеров к высоким и низким температурам, повышается их эластичность.
Полимеры состоят из больших цепных молекул, образованных из регулярно или нерегулярно чередующихся химических групп, т. е. из многочисленных элементарных структурных звеньев, как одинаковых, так и различных. Длина такой цепи в тысячи раз превышает ее толщину.
По форме строения макромолекул различают: а) линейные полимеры, которые образуют молекулы, соединенные химическими связями в длинные вытянутые цепи; б) полимеры с разветвленной структурой, состоящие из макромолекул, в основной цепи которых имеются ответвления из повторяющихся мономерных звеньев; в) сетчатые полимеры, в которых цепи, составляющие макромолекулу, образуют трехмерную (пространственную) сетку.
Многие полимеры занимают по форме строения молекул промежуточное положение.
Для полимеров характерно резкое различие связей вдоль цепи и между цепями. В направлении своей длины макромолекулы связаны основными химическими валентностями.
Энергия необходимая для разрыва различных химических связей, имеет следующие значения для некоторых типов связей: Макромолекулы полимерных материалов связаны между собой ван-дер-ваальсовыми силами.