Алюминий, магний и титан являются наиболее распространенными в земной коре элементами; неисчерпаемым источником магния может служить морская вода в ней содержится до 0,14% Mg, но, несмотря на столь широкую распространенность этих металлов в природе, человек стал использовать их сравнительно недавно. Алюминий, магний, титан и их сплавы в качестве конструкционного материала начали применяться только в двадцатом столетии. Из этих трех металлов первым был применен алюминий, затем магний и лишь в последнее время — титан.
Такая последовательность вполне естественна и объясняется тем, что хотя для получения всех указанных металлов из природных соединений требуется значительная затрата энергии, получение алюминия возможно при меньшем уровне энергетической оснащенности, чем получение магния, и, тем более, титана. Основными преимуществами алюминия, магния и титана при использовании в качестве конструкционного материала являются их малый удельный вес и относительно высокая удельная прочность.
Высокая удельная прочность этих металлов в первую очередь была использована в авиационной промышленности. В последнее время развиваются исследования в области применения легких сплавов в судостроении.
Легкие сплавы в качестве материала для изготовления различных конструкций постепенно вытесняют сплавы железа. Многие стальные конструкции, особенно в транспортных сооружениях — самолетах, судах, вагонах, цистернах ИТ. п., Заменяются конструкциями из легких сплавов.
Титан и его сплавы приобретают важное значение не только благодаря их малому удельному весу, но и благодаря высокой коррозионной стойкости. Известно, например, что за рубежом в гомогенных реакторах, в которых источником радиоактивного топлива служит водный раствор сульфата урана, применяют сварные конструкции из титана.