Свойства всех тел существенным образом зависят от их теплового состояния. Последнее, в свою очередь, оказывает решающее влияние на процессы изменения агрегатного состояния вещества, его физико-механические, химические и другие свойства.
Зависимость последних от температуры у полимерных материалов более сильная, чем у металлов. Высокомолекулярные соединения по тому, как они воспринимают нагревание, делят на три группы: термопластичные, термостабильные и термореактивные.
Изменение свойств термопластичных масс при нагревании является процессом обратимым: при нагревании они размягчаются, при охлаждении снова затвердевают, приобретая присущую им механическую прочность и свойства, которыми они обладали до нагревания.
Термопластичные соединения имеют линейное строение молекул, под нагрузкой они проявляют склонность к холодному течению.
К этому типу соединений относятся полиамиды, полиэтилены, полистирол, поливинилхлорид и др. Термостабильные смолы при нагревании не переходят в пластичное состояние, и их свойства при этом мало изменяются вплоть до температуры термического разложения.
Такие смолы обладают высокоориентированными линейными макромолекулами (например, политетрафторэтилен) или пространственной структурой макромолекул (полиэфирные смолы и др.). Термореактивные смолы при нагревании быстро переходят в вязкотекучее состояние, а затем необратимо переходят в неплавкое и нерастворимое состояние; их молекулы связаны между собой в трех пространственных направлениях.
К термореактивным относятся соединения: фенольно-альдегидные, мочевино-альдегидные, — эпоксидные и др. Известны также продукты совмещения полимеров разных групп. Так, например, совмещаются термореактивные и термопластичные пластмассы (фенолформальдегидная смола с поливинилхлоридом и др.). Такие пластмассы характерны высокой механической прочностью, тепло — и морозостойкостью, повышенной водо — и кислотостойкостью.